Dans le diagramme de phases d’un composé chimique, le gaz et le liquide sont des phases distinctes et on passe de l’une à l’autre par évaporation (liquide vers gaz) ou condensation (gaz vers liquide). Si on chauffe sous pression le gaz, sa densité va augmenter. Si on chauffe sous pression le liquide, sa densité va diminuer du fait de l’agitation thermique. Le point critique est obtenu lorsque la masse volumique du liquide est égale à celle du gaz. Il n’y a plus de gaz ni de liquide mais un fluide supercritique.

L'état supercritique est un état de la matière obtenu en chauffant sous pression un composé chimique tel que le dioxyde de carbone (CO₂), le méthanol (CH₃OH), l’eau (H₂O) ou l’ammoniac (NH₃) au-delà de son point critique.

L'état supercritique a été observé pour le CO₂ à la fin du 19^e siècle par Charles Cagniard de Latour.

Au-delà de son point critique (31°C et 74 atm), le CO₂ possède la propriété de solubiliser des substances organiques. Il est utilisé dans l'industrie agroalimentaire pour décaféiner le café ou dans la parfumerie pour extraire les arômes des plantes à parfum.

Le point critique de l’eau est situé à 375°C et 221 atm. -> Eau supercritique